수십억 태우는 OpenAI, ChatGPT 광고 테스트의 속사정

ChatGPT 광고 도입은 “무료 사용자를 어떻게 먹여 살릴 것인가”라는 현실적인 질문에서 출발했습니다. OpenAI는 데이터센터와 AI 칩 같은 인프라에 천문학적 규모의 투자를 약속한 반면, 실제로 돈을 내는 사용자는 소수라서 운영비 압박이 커졌죠. 이번 글에서는 왜 OpenAI가 광고 실험을 시작했는지, 광고가 어떻게 붙는지, 그리고 ‘답변 신뢰’는 어떻게 지키겠다는 건지까지 한 번에 정리해보겠습니다.

ChatGPT 광고 테스트, 왜 지금 시작했나

AI 서비스는 트래픽이 늘수록 “좋은 문제”만 생기는 게 아닙니다. 질문이 늘어날수록 서버가 더 돌아가고, 그만큼 전기·칩·데이터센터 비용이 같이 뜁니다. OpenAI가 “규모가 커질수록 더 벌겠지”라는 전통적 소프트웨어 공식이 잘 안 먹히는 이유가 여기 있어요.

게다가 OpenAI는 2025년에 인프라 계약을 1.4조 달러 규모로 맺었다고 알려졌습니다.¹ 성장을 위해 ‘엔진’을 키웠는데, 이제 그 엔진에 들어가는 연료비가 회사의 숙제가 된 셈입니다. 이런 구조에서는 구독만으로는 부족해지고, 자연스럽게 광고 같은 “대규모 무료 수익화 장치”를 만지작거리게 됩니다.

돈 내는 사람은 5%… 무료 사용자 트래픽의 딜레마

현재 ChatGPT는 주간 활성 사용자가 8억 명을 넘는 수준으로 언급됩니다.² 그런데 이 중 유료 구독으로 전환되는 비율이 약 5% 정도라는 분석이 나와요.² 쉽게 말해, 돈을 내는 소수가 나머지 대다수의 사용 비용을 함께 떠안는 구조입니다.

이 상황에서 OpenAI가 내린 결론은 꽤 단순합니다. “많은 사람이 쓰는데 돈을 내고 싶어하진 않는다”는 현실을 인정하고, 그 무료 사용량에서 수익을 뽑는 모델을 실험하겠다는 거죠.¹ 광고는 그 실험 중 가장 고전적이면서도 검증된 옵션입니다.

광고는 어디에, 어떻게 붙나: ‘답변 아래’라는 절충안

많은 사용자가 걱정하는 포인트는 이거죠. “광고주가 돈 내면 ChatGPT가 그 제품을 더 좋게 말하는 거 아냐?” OpenAI도 그 불신을 알고 있기 때문에, 광고 위치부터 ‘절충’ 형태를 택했습니다.

테스트 방식은 간단합니다. 광고는 챗봇 답변의 하단에 배치되고, 명확히 광고로 라벨링되며, 답변과 시각적으로 분리된다고 합니다.¹ 즉, 검색 결과처럼 광고와 본문이 섞여 보이기보다 “답변은 답변, 광고는 광고”로 줄을 그어놓겠다는 전략이에요.

또한 광고는 미국의 성인 로그인 사용자 중 무료/Go 요금제에 먼저 적용되고, Plus·Pro·Enterprise 등은 광고 없이 유지된다고 밝혔습니다.¹

‘민감한 주제 광고 차단’과 개인정보: 신뢰를 위한 안전장치

광고가 들어오면 다음 논쟁은 늘 세트로 따라옵니다. “내 대화 내용이 광고 타깃팅에 쓰이는 거야?” OpenAI는 사용자 데이터를 광고주에게 팔지 않겠다고 했고, 특정 광고를 왜 보게 됐는지 확인하거나 광고를 숨기고 피드백을 보내는 기능도 제공하겠다고 했습니다.¹

또 하나 중요한 장치는 민감 주제 차단입니다. 정치, 건강, 정신건강 같은 특정 주제 근처에는 광고를 붙이지 않겠다고 밝혔고, 18세 미만에게도 광고가 노출되지 않도록 한다는 방침입니다.¹ “아예 돈이 되는 구역을 일부 포기하더라도 신뢰를 지키겠다”는 메시지에 가깝습니다.

광고로 재정 문제가 해결될까? “비용 구조가 너무 비싸다”는 반론

하지만 광고가 만능열쇠는 아니라는 시각도 큽니다. 핵심 이유는 단 하나, AI는 돌릴수록 돈이 든다는 점입니다. 일반적인 인터넷 서비스 광고는 트래픽이 늘면 수익이 급격히 좋아지는 반면, 생성형 AI는 트래픽이 늘면 비용도 함께 커집니다.

일부 분석에서는 OpenAI가 수익이 늘어도 컴퓨팅 비용이 더 크게 따라붙을 수 있다고 지적합니다. 예를 들어 2024~2029년 누적 손실이 1,430억 달러까지 커질 수 있다는 전망도 언급됐습니다.² 결국 관건은 “광고로 버는 돈”이 아니라 “한 번 답변하는 데 드는 비용을 얼마나 낮출 수 있느냐”로 돌아옵니다.

시사점: 앞으로 ChatGPT를 ‘무료로 쓰는 방식’이 바뀐다

정리하면, OpenAI의 ChatGPT 광고 테스트는 단순한 수익 다각화가 아니라 “AI 시대의 무료 서비스는 무엇으로 유지되는가”를 가늠하는 실험입니다. 답변 아래 배너라는 형식, 민감 주제 차단, 유료 플랜 광고 제외 같은 설계는 ‘신뢰’와 ‘현금흐름’ 사이에서 가능한 선을 찾는 과정으로 보입니다.

사용자 입장에서는 한 가지 실용적인 팁이 생깁니다. 업무나 학습처럼 집중도가 중요한 용도라면 광고 없는 유료 플랜이 더 매력적으로 느껴질 수 있고, 반대로 가벼운 질문 위주라면 “광고를 보는 대신 무료”가 표준이 될 가능성이 큽니다. 결국 우리는 가까운 미래에, ChatGPT를 포함한 AI 도구를 사용할 때 “가격표”뿐 아니라 “광고와 신뢰 설계”까지 함께 비교하게 될지도 모릅니다.

참고

¹OpenAI to begin testing ads on ChatGPT in the U.S.

²OpenAI Hits $20 Billion Revenue Milestone, But the Math Still Leads to Ads