AI가 숨겨진 지열 에너지 자원을 밝혀내는 놀라운 방법

AI와 인공지능 기술은 이제 우리 지구의 깊은 곳에 숨어 있던 '고에너지 보물'까지 발굴하고 있습니다. 최근 스타트업 Zanskar가 미국 네바다 사막에서 AI의 힘을 활용해 새로운, 상업적으로 유망한 지열 에너지 자원을 찾아냈다는 소식이 업계에 큰 반향을 불러일으키고 있습니다. 이 글에서는 AI가 어떻게 '블라인드' 지열 시스템을 파헤치고, 친환경 발전의 패러다임을 바꾸고 있는지 쉽고 재미있게 알려드릴게요.

숨겨진 지열, 어떻게 찾을까? AI의 새로운 탐사 혁명

지열 발전소를 건설하려면 땅속 깊은 곳에 있는 뜨거운 바위와 그 속의 빈 공간(열과 물이 흐를 수 있는 통로)을 먼저 찾아야 합니다. 그간 이 작업은 ‘깊은 우물 파기’라는 비싼 도박에 가까웠죠. 표면에 간헐천이나 온천이 드러나 있다면 바로 파악할 수 있지만, 대부분의 지열 자원은 지표에 아무 흔적이 없답니다.

여기서 AI가 주인공으로 등장합니다. Zanskar는 인공지능 모델에 풍부한 지질 데이터, 인공위성 이미지, 단층선 정보 등을 학습시켜, 사람이 손으로는 풀 수 없는 복잡한 패턴에서 ‘지하 핫스팟’의 힌트를 캐내고 있습니다. 이 덕분에 수만 제곱킬로미터의 넓은 사막을 짧은 시간에 스캔해, 과거에는 상상도 못 했던 효율로 유망한 지점들을 선별합니다.

실제 성공 사례: 네바다의 Big Blind, AI의 예측이 맞아떨어지다

실제로 Zanskar는 어떤 과정을 거쳤을까요? AI가 예측한 후, 지질 전문가들은 현장에 직접 가서 얕은 시추를 해 지하 온도와 암석의 특성을 조사합니다. 최근에 발견된 ‘Big Blind’라는 사이트가 딱 이 과정을 거쳐 발견된 곳입니다.

이곳은 표면에는 아무런 열의 흔적이 없었지만, 2,700피트(약 820미터) 아래에서 무려 250°F(약 120°C)가 넘는 뜨거운 에너지원과 뛰어난 암석 투수성을 확인했습니다. Zanskar는 정부 임대를 따낸 후 본격적인 대형 시추로 이 결과를 검증했고, 그 결과 예상대로 유틸리티급 발전에 충분한 자원이 있다는 사실을 밝혔죠.

AI가 지열 에너지 탐사의 판을 바꾼다

이제 중요한 건 이 성공이 ‘한 번의 우연’이 아니라는 점입니다. Zanskar의 AI는 이미 수십 곳의 잠재적 지열 자원을 선별해두었고, Big Blind라는 실제 시추를 통해 그 신뢰성을 입증했습니다. 덕분에 과거 수십 년 간 아무도 찾지 못했던 ‘블라인드’ 지열 시스템을 불과 몇 달 만에 확인할 수 있었죠.

정통 방식이 막대한 비용과 시행착오를 반복했다면, AI는 복잡한 지질·물리·환경 데이터를 한데 모아 빠르고 정확하게 분석합니다. 그 덕분에 필요 없는 시추 비용과 시간을 크게 줄이고, 진짜 ‘보물’을 더 많이 발굴할 수 있게 된 것입니다.

지열 에너지의 재발견: 친환경적이고 '24시간 무한' 에너지의 길

지열 발전의 매력은 무엇일까요? 바로 온실가스가 거의 없고, 태양·풍력과 달리 기상 환경에 상관없이 24시간 내내 안정적으로 전력을 공급할 수 있다는 점입니다. 미국에서는 이미 4GW 규모의 지열 발전이 가동 중이지만, 전체 전력의 0.5%도 안 돼 아직 갈 길이 멉니다. 이번과 같은 AI 기반 신규 탐사가 본격화되면, 지열 발전 비중이 크게 늘어날 전망입니다.

특히 데이터센터처럼 '항시 청정 에너지'가 필요한 대기업들이 지열 발전에 눈독을 들이고 있죠. 앞으로 Zanskar와 같은 기술 기업들은 이런 수요에 맞춰 신형 지열 발전소와 전력망 연계를 위한 대형 프로젝트를 계속 추진할 수 있습니다.

전망과 시사점: 인공지능, 지질학에 혁명을 일으키다

Zanskar의 AI 도구가 보여준 가능성은 단순한 ‘지열 자원 발견’에 그치지 않습니다. 미래에는 아직 탐사되지 않은 수많은 지열 시스템을 실질적으로 발굴·상용화하는 데 핵심 역할을 할 것입니다. ‘다 배가 지나갔다’던 기존 지열 탐사 업계의 인식마저 바꿔놓았죠.

단순히 친환경 에너지원이 늘어난다는 것, 그리고 기술로 인한 비용 절감뿐만 아니라, 우리 사회가 더 깨끗하고, 더 안정적으로 전기를 쓸 수 있는 ‘지속가능한 미래’로 한 걸음 더 다가가는 길임을 기억할 필요가 있습니다.

앞으로 AI와 인공지능이 지구 곳곳의 에너지 보물지도를 새롭게 그리는 날을 기대해도 좋겠습니다!

참고

[1] How AI is uncovering hidden geothermal energy resources - MIT Technology Review

[2] Zanskar claims major geothermal discovery in Nevada - Canary Media