미국 폐알루미늄, AI로 부활하다! Sortera가 만드는 인공지능 재활용 혁명

알루미늄은 무한대로 재활용이 가능한 기적의 금속이지만, 미국 내에서는 실제로 그 잠재력을 충분히 활용하지 못하고 있었습니다. 그런데 신기술과 AI의 결합으로, 버려진 자동차와 가전제품 속 알루미늄이 다시 ‘돈’으로, 그리고 친환경 소재로 되살아나고 있습니다. 오늘은 AI와 친환경 산업의 만남, 그리고 Sortera의 혁신 이야기를 소개합니다.

미국의 알루미늄 재활용, 무엇이 문제였나?

알루미늄은 새로 생산할 때보다 재활용할 때 에너지가 무려 5%만 소모됩니다. 무한반복 사용이 가능한 환경 친화적 소재로, 자동차, 건축, 데이터센터까지 다양한 분야에서 수요가 폭발적으로 늘어나고 있죠.
하지만 미국에서 알루미늄 재활용률은 30%대에 불과합니다. 주된 이유는 ‘혼합 스크랩 분류의 어려움’ 때문입니다. 자동차나 가전제품을 파쇄하면 다양한 알루미늄 등급이 한데 섞여버리고, 기존 기술로는 정확한 분류가 쉽지 않아 저가의 비등급 제품으로만 재활용되는 문제가 있었습니다.

이런 미분류 혼합물은 국내에서 소모되거나 아시아로 수출되어 값싼 제품으로 가공되기 일쑤였습니다. 결국 미국의 재활용 시스템 안에서는 고품질 알루미늄을 ‘다시 태어나게 할 방법’이 필요했던 거죠.

AI, 레이저, X-선... 미래형 재활용 공장의 등장

Sortera의 등장은 바로 이 한계를 돌파합니다. Sortera는 AI(인공지능) 모델과 첨단 센서 기술을 결합해, 스크랩 알루미늄을 95% 이상의 정확도로 등급별로 분류할 수 있게 만들었습니다.
레이저, X-선 형광, 고속 카메라로 알루미늄 조각의 물성 정보를 분석하고, AI가 각 등급을 실시간으로 판별합니다. 이 과정은 말 그대로 ‘찰나’에 일어나죠. 채 10밀리초도 안 되어 작은 칩 하나를 분류해 내며, 공기 분사 장치가 정확히 원하는 등급별 컨테이너로 보내줍니다.

스마트 분류 덕분에 Sortera의 제품은 고부가가치를 가지며, 기존 재활용 업체처럼 다 녹여봐야 물성이 드러나는 비효율도 없습니다. 기술의 정확도와 스피드가 충분히 높을수록 수익률 역시 폭발적으로 늘어납니다.

자원 순환과 친환경 경쟁력, 미국이 스크랩을 잡는 이유

최근 미국에서는 알루미늄 수요가 ‘친환경 + 국산화’라는 두 마리 토끼를 군산하게 됐습니다.
트럼프 행정부의 수입관세 강화, 전기차 및 경량화 자동차 증가, 대형 데이터센터 건설 등으로 제철소의 생산능력이 한계에 다다랐고, 청정 에너지 기반의 신규 제련소는 시간·비용·기술적 장벽에 부딪혀 있습니다.
이런 상황에서 재활용 알루미늄의 가치가 폭등하고, ‘확실한 등급 제품’을 원하는 제조업·IT·자동차 산업이 Sortera를 주목하게 된 것이죠.

Sortera는 인디애나 주의 마클(주요 지역) 공장에서 연간 1억 파운드의 스크랩을 고품질 알루미늄으로 복원합니다. 최근 4,500만 달러의 투자금을 유치하며, 테네시주에 두 번째 공장을 짓고 2026년 봄부터 가동할 예정입니다.
이로써 미국 내 소모되는 알루미늄 수천만 파운드를 안정적으로 ‘국산, 친환경’으로 재공급하는 길이 열리고 있습니다.

자동차, 가전제품 속 숨은 자원, 어떻게 재탄생하나

Sortera가 처리하는 주요 원료는 파쇄된 자동차와 대형 가전제품입니다. 자동차 하나를 분해하면 각기 다른 알루미늄 합금이 서로 다른 방식으로 찢어지고, 접힘과 색깔, 무늬 등에도 미묘한 차이가 생깁니다.
AI 분류 시스템은 이 구조적, 화학적 정보를 빠르게 캐치해서, 기존 수작업이나 ‘다 녹이고 검사’ 방식보다 몇 배 빠르고 정확하게 등급별로 선별할 수 있습니다.

덕분에 ‘저가 혼합 알루미늄’ 대신, 차량 조립라인이나 첨단 IT 설비에 바로 들어갈 수 있는 고품질 재료가 생산되죠.

고도의 분류 기술력으로 기존 재활용품의 가치가 2~3배는 뛰어오르고, 친환경·저탄소 생산도 동시에 실현 가능합니다.

투자와 시장 성장, Sortera의 미래는?

Sortera의 정확한 분류와 대량 처리능력은 “재활용이 곧 수익성”이라는 공식을 증명하고 있습니다.
4,500만 달러의 신규 투자에는 세계적 투자사와 IT/모빌리티 기업들이 이름을 올렸으며, 미국 내 롤링공장 및 제조공정 확대에 맞춰 ‘추가 10억 파운드 이상의 재생 알루미늄’ 이용 수요가 폭발 중입니다. 더불어 Sortera가 향후 구리와 티타늄 등 추가 재활용 대상 금속에도 AI 분류 시스템을 적용하려는 움직임까지 보이고 있습니다.

이런 혁신 덕분에 미국 내 자원 순환, 저탄소 경쟁력, 그리고 ‘쓰레기에서 돈으로’의 친환경 혁명은 더욱 가속화될 전망입니다.

정리 및 실용적 조언

정책적 압력, 산업구조 변화, 친환경 요구… 이 모든 흐름이 현재 “확실한 등급 재생 알루미늄”의 중요성을 높이고 있습니다. AI와 첨단 이미지·센서 기술이 만든 Sortera의 솔루션은 미국의 자원 고갈, 환경 파괴 문제를 현명하게 해결하는 핵심 퍼즐이 될 수 있습니다. 앞으로 우리나라에서도 재활용 분류 기술과 소재 혁신이 한층 각광받을 전망입니다.
자원과 환경을 생각한다면, AI 기반 폐기물 분류 기술을 유심히 살펴볼 만합니다.

참고

[1] Sortera is turning America’s scrap aluminum problem into cash - TechCrunch

[2] Sortera raises $45M for recycling tech as US demands low-carbon aluminum - Canary Media

[3] Sortera Scales Solution to the Mixed Aluminum Problem with $45 Million in Funding and New Tennessee Facility - PR Newswire