로버트 드 니로: 혁신과 변신의 아이콘, 현대 연기의 거장
로버트 드 니로: 혁신과 변신의 아이콘, 현대 연기의 거장
로버트 드 니로: 현대 연기술을 재정의한 배우
로버트 앤서니 드 니로(Robert Anthony De Niro)는 1943년 8월 17일 뉴욕 맨해튼에서 태어났다. 두 예술가 부모 아래 자란 그는, 어린 시절 맨해튼의 그리니치 빌리지와 리틀 이탈리에서 성장했다. 조부모의 영향으로 비밀리에 가톨릭 세례를 받았으나, 가족 내 종교적 갈등도 존재했다. 연극에 처음 관심을 갖게 된 계기는 10세 때 무대에 오른 ‘오즈의 마법사’의 겁쟁이 사자 역할이었다. 이후 유명 연기학교(HB Studio, Stella Adler Conservatory, Lee Strasberg's Actors Studio)에서 본격적으로 연기 훈련을 받으며, 스탠니슬랍스키 시스템(Stanislavski system) 등의 연기 이론에 노출됐다.
예술 혼과 연기 변신의 여정
드 니로의 초기 영화 경력은 1960년대 후반 브라이언 드 팔마(Brian De Palma) 감독과의 작업을 포함해, 다양한 장르와 인물로 구성됐다. 1973년 ‘민 스트리트(Mean Streets)’를 시작으로, 마틴 스코세이지(Martin Scorsese) 감독과의 전설적인 협업이 시작되었다. 1970~80년대, 드 니로는 ‘대부 2(The Godfather Part II)’의 비토 콜레오네 역으로 아카데미조연상을, ‘분노의 주먹(Raging Bull)’ 제이크 라모타 역할로 아카데미 남우주연상을 받았다. ‘택시 드라이버(Taxi Driver)’의 트래비스 비클, ‘디어 헌터(The Deer Hunter)’, ‘케이프 피어(Cape Fear)’, ‘시실버라이닝 플레이북(Silver Linings Playbook)’, ‘플라워 문 킬러스(Killers of the Flower Moon)’ 등 수많은 명작에 출연하며 연기 스펙트럼을 넓혀왔다.
스콧 펙(Stanislavski) 방식에 기반한 몰입 연기로, 드 니로는 매 작품마다 신체적·심리적 변신을 감행했다. 예를 들어, ‘택시 드라이버’에서는 실제로 택시기사 체험과 13kg 감량, ‘분노의 주먹’에서는 27kg 증량과 복싱 훈련 등 실제 인물과 최대한 일치하려는 노력이 뚜렷하다. 이처럼 철저한 캐릭터 구축은 그를 동시대 최고의 연기자 중 하나로 자리매김하게 만들었다.
창작활동과 새로운 도전
드 니로는 배우 활동 외에도 연출과 제작으로 자신의 영역을 확장했다. 1993년 직접 연출한 ‘어 브롱크스 테일(A Bronx Tale)’을 시작으로, ‘더 굿 셰퍼드(The Good Shepherd)’ 등에서 감독으로서의 역량을 선보였다. 1989년 제인 로젠탈(Jane Rosenthal)과 공동 설립한 트라이베카 프로덕션즈(TriBeCa Productions)를 통해 여러 영화와 TV프로그램 기획·제작에 참여했다. 2002년에는 트라이베카 영화제(Tribeca Film Festival)를 만들어 뉴욕의 문화산업 발전에도 기여했다.
코미디, 애니메이션, 스릴러 등 다양한 장르를 넘나드는 그는 ‘미트 더 페어런츠(Meet the Parents)’, ‘애널라이즈 디스(Analyze This)’, ‘더 인터(The Intern)’ 등에서 새로운 모습으로 관객에게 다가섰다. 최근에는 ‘조커(Joker)’, ‘아이리시맨(The Irishman)’, 그리고 오스카 후보작 ‘플라워 문 킬러스(Killers of the Flower Moon)’ 등에서 중심 역할을 맡으며 전성기를 이어가고 있다. 드 니로는 TV에서도 두각을 나타냈는데, ‘위저드 오브 라이즈(The Wizard of Lies)’에서 버니 매도프(Bernie Madoff)와 ‘새터데이 나이트 라이브(Saturday Night Live)’의 로버트 뮬러(Robert Mueller) 연기로 에미상(Emmy Award) 후보에도 올랐다.
평가와 유산
평론가들은 드 니로를 “동시대 연기예술의 경계를 재정의한 인물”로 평가하며, 극한의 신체적·심리적 변신을 통해 캐릭터와 혼연일체가 되는 능력을 높이 산다. 그는 "배우는 안전하게 타인의 인생을 살아보고 현실의 대가 없이 금지된 욕망을 체험할 수 있다"고 밝힌 바 있다. 그 결과, 드 니로가 출연한 영화 중 여섯 편이 미국 국립영화등재목록(National Film Registry)에 등재되었고, 다섯 작품이 미국영화연구소(American Film Institute, AFI) 선정 100대 영화에 포함됐다.
수상경력도 눈부시다. 아카데미상 2회, 골든글로브(Golden Globe) 수상 외에도 AFI 평생공로상, 케네디센터 오너스(Kennedy Center Honors), 세실 B. 드밀상(Cecil B. DeMille Award), 대통령 자유훈장(Presidential Medal of Freedom), 칸 영화제 명예황금종려상(Honorary Palme d’Or) 등 영화계 주요 상을 대부분 거머쥐었다.
사업과 사회적 활동
드 니로는 트라이베카 지역을 중심으로 레스토랑(트라이베카 그릴, 노부), 호텔(그리니치 호텔), 리조트(Paradise Found Nobu Resort) 등을 운영하며 사업가로도 명성을 쌓았다. 여러 사회·정치 행사에 참여하며, 대통령 선거, 환경운동, 백신 논란, 반트럼프 활동, 반유대주의 항의 등 시사적 이슈에도 목소리를 내왔다.
개인사와 가족
두 번의 결혼과 여러 연애로 총 일곱 자녀를 두고 있으며, 고령에도 아버지가 되는 등 화제를 모았다. 자녀 중 일부는 예술계, 부동산업계 등 다양한 분야에서 활동 중이다. 드 니로는 뉴욕 시티와 가디너(Gardiner, New York)에서 거주하며, 부동산과 세금 문제, 프라이버시 소송 등 법적 분쟁도 여러 차례 겪었다.
결론
바로크적인 연기 내공과 장르를 가리지 않는 창의성, 사회문제에 대한 적극적 발언까지—로버트 드 니로는 단순한 배우를 넘어 현대 예술과 대중문화, 그리고 시민사회의 상징적 존재가 되었다. 그의 필모그래피 대부분은 미국 영화의 고전으로 남아 있으며, 그 영향력은 앞으로도 꾸준히 재평가될 것이다.
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