대한민국은 과거 물 기술을 구걸하던 가난한 나라에서 현재 전 세계의 목마름을 해결하는 압도적인 해수담수화 종주국으로 우뚝 섰습니다. 불과 47년 전인 1978년, 우리나라는 기술도 자본도 없이 중동 사막에 뛰어들어 선진국들의 기술을 어깨너머로 배우던 후발 주자에 불과했습니다. 당시에는 입찰에서 수차례 고배를 마시고 미국 기업의 보조 역할을 하며 겨우 기술을 전수받던 서러운 시절도 있었습니다.
하지만 대한민국은 ‘생각의 전환’을 통해 판을 뒤집었습니다. 여의도 1.5배 규모의 창원 공장을 기반으로, 축구장만 한 거대 담수 설비를 조각내어 현지에서 조립하던 기존 방식 대신, 공장에서 완제품을 만들어 통째로 배달하는 ‘원모듈(One-Module) 공법’을 세계 최초로 선보였습니다. 이 혁신적인 공법은 공사 기간을 획기적으로 단축하고 품질을 높여 전 세계를 놀라게 했으며, 마침내 2001년 아랍에미리트의 초대형 프로젝트를 수주하며 세계 정상의 자리에 올랐습니다.
현재 대한민국 기술로 지어진 사우디아라비아의 물 공장은 하루 200만 명이 사용할 수 있는 60만 톤의 물을 생산하며 도시의 생명줄 역할을 하고 있습니다. 특히 최근에는 육지에 고정된 공장의 틀을 깨고, 세계 최초로 자체 엔진을 달고 물이 필요한 곳을 직접 찾아가는 담수화 선박 ‘드림즈호’를 개발하여 가뭄에 시달리는 우리 섬 주민들에게 생명수를 공급하는 기적을 일궈냈습니다.
이처럼 짠 바닷물을 생명수로 바꾸는 기술은 단순한 산업을 넘어 우리 세대의 헌신과 뚝심이 만들어낸 위대한 반전의 역사입니다. 대한민국은 이제 원망의 대상이었던 짠 바다를 무한한 축복으로 바꾸어 놓으며, 전 세계에 '푸른 황금’을 나누어 주는 가장 고마운 나라로 나아가고 있습니다.
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