삼국과 가야, 경쟁하며 성장하다

고조선 뒤, 여러 주인공이 무대에 오르다

고조선이 사라진 뒤 한반도와 만주 일대에는 여러 정치 세력이 자라났다. 북쪽에는 부여와 고구려가, 동해안에는 옥저와 동예가, 남쪽에는 삼한이 있었다. 이 가운데 고구려, 백제, 신라가 점점 강해져 '삼국'을 이루었고, 낙동강 주변에서는 가야의 여러 나라가 힘을 키웠다.

삼국 시대를 한 편의 거대한 드라마라고 생각해 보자. 무대는 한반도와 만주, 그리고 바다 건너 동아시아 여러 지역까지 이어진다. 주인공은 고구려, 백제, 신라, 그리고 가야다. 이들은 서로 싸우기만 한 것이 아니었다. 때로는 손을 잡고, 때로는 등을 돌리고, 때로는 문물과 기술을 주고받았다. 경쟁은 괴롭고 위험했지만, 나라를 더 단단하게 만드는 힘이 되기도 했다.

삼국 시대는 보통 고구려·백제·신라가 국가로 성장하기 시작한 기원전 1세기 무렵부터 7세기 후반까지 이어진 시기로 설명된다. 고구려는 북쪽과 만주로 뻗어 나갔고, 백제는 한강과 바닷길을 활용했으며, 신라는 동남쪽에서 늦게 출발해 차근차근 힘을 모았다. 가야는 남쪽 낙동강 유역에서 철과 교역으로 번성했다.¹

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고구려, 산성과 기마병의 나라

고구려의 시작은 압록강 중류 지역이었다. 이곳은 넓은 평야만 펼쳐진 곳이 아니라 산과 강이 많은 곳이었다. 농사를 짓기에는 쉽지 않은 지역도 있었지만, 방어에는 유리했다. 적이 쳐들어오면 산성에 들어가 버티고, 기회를 보아 빠르게 반격할 수 있었다.

고구려 사람들의 생활을 떠올려 보자. 성벽 위에는 병사들이 망을 보고, 성 아래 마을에서는 농민들이 밭을 갈고 말을 길렀다. 대장장이는 무기와 말갖춤을 만들었다. 전쟁이 잦은 나라에서 튼튼한 칼, 창, 갑옷은 나라의 생명줄과 같았다.

고구려는 넓은 영토와 강한 군사력을 바탕으로 북방의 강국이 되었다. 특히 광개토 대왕과 장수왕 때 크게 성장했다. 광개토 대왕은 주변 세력을 공격해 영토를 넓혔고, 장수왕은 수도를 평양으로 옮겨 남쪽으로도 힘을 뻗었다. 수도를 옮긴다는 것은 단순히 왕궁을 이사하는 일이 아니다. 나라의 중심 방향을 바꾸는 큰 결정이었다.

고구려는 중국 대륙의 여러 왕조와도 자주 부딪혔다. 강한 세력이 밀려오면 고구려는 산성과 지형을 이용해 맞섰다. 넓은 만주와 한반도 북부를 오가며 싸운 고구려는 동아시아 북방 정세에서 큰 영향력을 가진 나라였다. 물론 전쟁은 왕과 장군만의 일이 아니었다. 성을 쌓는 사람, 군량을 나르는 사람, 전쟁터로 가족을 보낸 사람 모두가 그 무게를 견뎌야 했다.

백제, 한강과 바닷길을 잡다

백제는 한강 유역에서 성장했다. 한강은 오늘날에도 서울을 가로지르는 큰 강이다. 옛날에는 더 중요했다. 강 주변에는 농사짓기 좋은 땅이 있었고, 배를 이용하면 사람과 물건을 쉽게 옮길 수 있었다. 한강을 잡는다는 것은 곡식, 사람, 교통로를 함께 잡는다는 뜻이었다.

백제의 전성기를 이끈 대표적인 왕은 근초고왕이다. 이때 백제는 마한의 여러 세력을 차례로 복속시키며 남쪽으로 세력을 넓혔고, 북쪽으로는 고구려를 압박했다. 또 바다 건너 중국 대륙의 왕조와 일본 열도의 왜에도 적극적으로 다가갔다. 백제의 배에는 비단, 철기, 토기뿐 아니라 글을 아는 사람과 장인, 새로운 사상과 기술도 함께 실렸을 것이다. 바닷길은 단순한 무역로가 아니었다. 생각과 문화가 오가는 길이었다.

백제는 특히 외교와 문화 교류에 능했다. 중국 대륙의 선진 문물을 받아들이고, 그것을 다시 일본 열도에 전해 주기도 했다. 한자, 불교, 건축 기술, 금속 기술 같은 문물이 백제를 거쳐 이동했다는 점은 백제가 동아시아 문화의 다리 역할을 했음을 보여 준다.²

하지만 좋은 위치는 늘 위험도 함께 가져왔다. 한강 유역은 너무나 탐나는 땅이었다. 고구려도, 신라도 이곳을 원했다. 백제는 한때 강했지만 고구려의 공격으로 수도 한성이 무너지고, 남쪽의 웅진으로 수도를 옮겨야 했다. 이후 백제는 사비로 다시 수도를 옮기며 나라를 새롭게 일으키려 했다. 수도를 잃은 백제 사람들은 어떤 마음이었을까? 시장은 흩어지고, 장인들은 새 작업장을 찾아야 했으며, 왕실과 귀족도 다시 나라를 세울 방법을 고민했을 것이다.

신라, 늦게 출발했지만 오래 준비하다

신라는 한반도 동남쪽, 오늘날 경주를 중심으로 성장했다. 처음에는 삼국 가운데 가장 늦게 힘을 키운 나라였다. 서쪽에는 백제, 북쪽에는 고구려가 있었고, 남쪽과 서쪽 가까이에는 가야도 있었다. 신라가 처음부터 넓은 길을 가진 것은 아니었다.

그 대신 신라는 안쪽을 단단히 다지는 길을 택했다. 여러 작은 집단을 왕 중심으로 묶고, 법과 제도를 정비했다. 여기서 제도란 나라를 운영하는 규칙이다. 누가 세금을 거두는지, 누가 군사를 지휘하는지, 귀족은 어떤 책임을 지는지 정하는 일이다. 나라가 커질수록 왕 혼자 모든 일을 할 수 없기 때문에 이런 규칙이 중요해진다.

신라는 법흥왕 때 율령을 반포하고 불교를 공인하면서 나라의 틀을 더 단단히 세웠다. 율령은 나라를 다스리는 법과 명령의 체계이다. 이런 규칙이 갖추어지면 왕의 명령이 더 넓은 지역까지 전달될 수 있고, 여러 귀족과 지방 세력을 하나의 질서 안에 묶을 수 있다.

신라의 성장에서 자주 언급되는 것이 화랑도이다. 화랑도는 귀족 청소년을 중심으로 한 단체로, 몸과 마음을 단련하고 나라에 필요한 인재를 기르는 역할을 했다. 오늘날로 비유하면 공부, 체력 훈련, 공동체 활동, 리더십 교육이 섞인 모임에 가깝다. 물론 모든 사람이 화랑이 될 수 있었던 것은 아니다. 신분의 차이가 뚜렷한 사회였기 때문이다. 그래도 신라가 인재를 키우고 나라에 대한 마음을 모으는 데 화랑도는 중요한 역할을 했다.

신라가 받아들인 불교는 개인의 믿음이기도 했지만, 왕의 권위를 높이고 나라 사람들의 마음을 하나로 모으는 힘도 있었다. 절과 탑은 종교 공간이면서 동시에 나라의 기술과 예술을 보여 주는 상징이었다. 신라는 금관과 장신구 같은 화려한 문화도 남겼다. 경주의 무덤에서 나온 금관을 보면, 당시 지배층이 권위를 어떻게 표현했는지 알 수 있다.

신라는 느리게 출발했지만 쉽게 무너지지 않았다. 주변 나라와 싸우고 협상하며, 때로는 동맹을 맺고, 때로는 기회를 기다렸다. 진흥왕 때에는 한강 유역까지 나아가며 삼국 경쟁의 중심에 가까워졌다. 삼국의 드라마에서 신라는 처음에는 조용한 인물처럼 보이지만, 뒤로 갈수록 무대의 중심으로 걸어 나온다.

가야, 철을 다루던 낙동강의 나라들

가야는 하나의 나라라기보다 여러 작은 나라의 모임이었다. 이런 형태를 연맹이라고 한다. 연맹은 여러 집단이 느슨하게 연결된 상태를 말한다. 처음에는 금관가야가, 뒤에는 대가야가 중요한 역할을 했고, 이들은 낙동강 유역을 중심으로 발전했다.

가야의 힘은 철에서 나왔다. 철은 농기구가 되면 논밭을 더 잘 갈 수 있게 해 주고, 무기가 되면 군사력을 높여 준다. 갑옷과 칼, 창을 만들 수 있는 철은 고대 사회에서 매우 귀한 자원이었다. 가야는 철을 생산하고 가공해 백제, 신라, 일본 열도와 교역했다.³

가야의 항구와 강가를 상상해 보자. 배에는 철 덩어리와 무기, 토기가 실리고, 상인들은 어느 나라에서 얼마에 팔 수 있을지 계산한다. 대장간에서는 불꽃이 튀고, 장인은 달군 쇠를 두드린다. 농민은 더 좋은 철제 농기구를 기대하고, 무사는 더 튼튼한 무기를 원한다. 가야의 번영은 왕궁 안에서만 만들어진 것이 아니라, 강가의 배와 대장간의 망치 소리 속에서 자랐다.

그런데 가야는 끝내 삼국처럼 강한 중앙집권 국가가 되지 못했다. 중앙집권이란 나라의 중요한 힘이 왕과 수도에 모이는 것을 뜻한다. 가야의 여러 나라는 각자 힘을 가지고 있었지만, 하나로 단단히 뭉치는 데 어려움이 있었다. 주변의 백제와 신라가 점점 강해진 것도 큰 부담이었다. 결국 가야의 여러 나라는 6세기에 차례로 신라에 흡수되었다.

가야가 사라졌다고 해서 그 문화까지 사라진 것은 아니다. 가야의 철 기술, 토기, 음악과 사람들은 신라 사회 속으로 들어가 새로운 변화를 만들었다. 역사는 늘 이기고 진 나라만으로 끝나지 않는다. 사라진 나라의 기술과 기억도 다음 시대에 남는다.

서로 싸우며, 서로 배우다

삼국과 가야의 관계를 단순히 "누가 누구를 이겼다"로만 보면 중요한 부분을 놓친다. 이들은 서로의 경쟁자였지만, 동시에 서로를 성장시키는 거울이었다.

고구려가 강한 군사력을 보이면 백제와 신라는 방어를 고민했다. 백제가 바닷길로 문물을 받아들이면 다른 나라들도 외교의 중요성을 깨달았다. 신라가 제도를 정비하고 인재를 키우자 주변 나라들은 신라를 더 이상 작은 나라로만 볼 수 없게 되었다. 가야의 철은 전쟁과 농업, 교역을 움직이는 중요한 자원이었다.

또한 삼국은 중국 대륙과 일본 열도와도 연결되어 있었다. 중국 대륙에서 들어온 불교와 한자는 삼국의 정치와 문화에 큰 영향을 주었다. 일본 열도에는 백제와 가야를 통해 여러 기술과 문화가 전해졌다. 바다는 나라를 가르는 벽이 아니라, 때로는 배가 오가는 넓은 길이었다.

그러나 경쟁은 사람들의 삶을 힘들게 하기도 했다. 국경 근처 마을 사람들은 전쟁 소식에 불안해했고, 젊은이들은 군사로 동원되었다. 성을 쌓고 무기를 만드는 일에는 많은 노동이 필요했다. 왕의 영토가 넓어지는 동안, 보통 사람들은 세금과 부역을 감당해야 했다. 역사의 큰 지도 위에 그려진 화살표 뒤에는 언제나 사람들의 하루가 있었다.

한눈에 비교하기

이 표를 보며 질문해 보자. 만약 내가 그 시대의 상인이라면 어느 나라가 가장 기회가 많았을까? 만약 농민이라면 전쟁이 적은 곳을 원했을까, 비옥한 땅을 원했을까? 만약 왕이라면 한강, 철, 바닷길, 산성 중 무엇을 가장 먼저 차지하고 싶었을까?

삼국과 가야의 역사는 힘겨루기의 역사이지만, 동시에 성장의 역사이다. 서로 경쟁했기 때문에 군사와 제도가 발전했고, 서로 교류했기 때문에 문화가 넓어졌다. 다음 장에서는 이 경쟁이 마침내 어떤 방향으로 흘러가 삼국 통일과 남북국의 새로운 질서를 만들었는지 살펴볼 것이다.

참고

¹Three Kingdoms Period in Korea

²Three Kingdoms of Korea - Wikipedia

³Three Kingdoms Period in Korea