영양제와 건강기능식품

영양제는 '안전한 보너스'가 아니다

영양제는 이름 때문에 가볍게 느껴진다. 비타민, 오메가3, 유산균, 마그네슘 같은 단어는 약보다 부드럽고 안전하게 들린다. 하지만 몸에 들어가 생리 작용에 영향을 주는 제품이라면, 그것이 약이든 영양제든 조심해서 다뤄야 한다.

먼저 구분이 필요하다. 의약품은 질병을 진단·치료·완화하거나 예방하기 위해 허가받은 제품이다. 반면 건강기능식품은 건강 유지나 특정 기능에 도움을 줄 수 있도록 만든 제품이다. 질병을 치료하거나 완치하는 제품이 아니다. 허브 제품이나 보완요법 제품도 마찬가지다. NHS는 허브 의약품이 표준 의약품과 같은 방식으로 효과가 검증되는 것은 아니며, 등록 표시가 있더라도 그것은 일정한 품질·안전 기준을 충족했다는 뜻이지 모든 질병에 대한 치료 효과가 입증됐다는 뜻은 아니라고 설명한다.¹

그러므로 영양제를 고를 때 첫 질문은 "좋다던데 먹어볼까?"가 아니다. "내게 정말 필요한가?"이다. 피곤하다고 무조건 종합비타민이 필요한 것은 아니다. 간 수치가 높다고 '간에 좋은 영양제'를 먼저 찾을 일도 아니다. 원인을 확인하지 않은 채 영양제로 덮으면, 오히려 병원에 가야 할 시기를 놓칠 수 있다.

AI 생성 이미지

필요한 사람에게, 필요한 만큼

영양제는 부족한 것을 보충할 때 가장 의미가 있다. 결핍이 없는데 많이 먹는다고 몸이 더 건강해지는 것은 아니다. 특히 지용성 비타민처럼 몸에 쌓일 수 있는 성분은 과량 복용이 문제가 될 수 있다. "많이 먹을수록 좋다"는 생각은 영양제에서 가장 흔한 오해다.

비타민D는 햇빛 노출이 적거나, 골다공증 위험이 있거나, 검사에서 부족이 확인된 사람에게 도움이 될 수 있다. 하지만 모든 사람이 고용량을 먹어야 하는 것은 아니다. 신장질환이 있거나 칼슘 수치 문제가 있는 사람은 특히 조심해야 한다.

오메가3는 중성지방이 높은 일부 사람에게 도움이 될 수 있다. 그러나 생선을 적절히 먹는 것과 캡슐을 먹는 것은 같지 않다. 고용량 오메가3를 복용할 때는 출혈 위험, 복용 중인 혈액응고억제제와의 관계를 확인해야 한다.

마그네슘은 근육과 신경 기능에 관여한다. 하지만 눈 밑이 떨린다고 모두 마그네슘 부족은 아니다. 수면 부족, 카페인, 스트레스, 피로도 흔한 원인이다. 신장 기능이 떨어진 사람은 마그네슘이 몸에 쌓일 수 있으므로 임의로 고용량을 먹으면 안 된다.

유산균은 장내 미생물 균형에 도움을 줄 수 있다. 항생제 복용 후 설사, 일부 과민성장증후군 증상에서 도움이 되는 경우도 있다. 그러나 유산균도 제품마다 균주와 용량이 다르다. "유산균"이라는 이름 하나로 효과를 일반화할 수 없다. 면역이 심하게 떨어진 사람, 중환자, 중심정맥관을 가진 사람은 감염 위험 때문에 의료진과 상의해야 한다.

종합비타민도 마찬가지다. 식사가 불규칙하거나 특정 식품군을 거의 먹지 못하는 사람에게는 도움이 될 수 있다. 그러나 식사가 비교적 균형 잡힌 사람에게 필수품은 아니다. 여러 제품을 함께 먹다 보면 비타민 A, 비타민 D, 철분, 아연 같은 성분이 중복될 수 있다.

'천연'이라는 말은 안전을 보장하지 않는다

광고에서 가장 자주 쓰이는 말이 "천연", "식물성", "자연 유래"이다. 이 말들은 소비자에게 안심을 준다. 하지만 자연에서 온 물질이라고 몸에 항상 안전한 것은 아니다. 독초도 자연에서 오고, 알레르기를 일으키는 꽃가루도 자연에서 온다.

허브 제품은 특히 주의가 필요하다. 어떤 허브는 간 효소에 영향을 주어 약이 몸에서 너무 빨리 분해되게 만들 수 있다. 그러면 원래 먹던 약의 혈중 농도가 낮아져 효과가 떨어진다. 반대로 약의 분해를 늦춰 몸에 오래 남게 만들면 부작용이 커질 수 있다. MedlinePlus는 세인트존스워트가 피임약, 항우울제, 혈액희석제, 일부 항암제의 작용을 방해할 수 있고, 고농축 녹차 추출물이 심장질환 약이나 만성질환 약과 충돌할 수 있다고 설명한다.²

여기서 중요한 점은 이름을 모두 외우는 것이 아니다. 원칙을 기억하면 된다. 약을 먹고 있는 사람은 영양제나 허브 제품을 새로 시작하기 전에 의사나 약사에게 확인해야 한다. 특히 혈액응고억제제, 항혈소판제, 당뇨약, 혈압약, 항우울제, 항암제, 면역억제제, 피임약처럼 용량과 효과가 중요한 약은 더 조심해야 한다.

수술이나 시술을 앞두고 있을 때도 마찬가지다. 일부 영양제와 허브 제품은 출혈, 마취, 혈압, 혈당 조절에 영향을 줄 수 있다. 수술 전 문진표에 "복용 약"을 적을 때 처방약만 쓰면 부족하다. 약국약, 영양제, 한약, 허브차, 분말 제품까지 함께 알려야 한다.

간에 좋은 영양제라는 말의 위험

"간에 좋다"는 광고는 피로한 사람에게 매우 강하게 다가온다. 건강검진에서 AST, ALT, 감마GT가 조금 높게 나오면 많은 사람이 병원보다 영양제를 먼저 찾는다. 하지만 간 수치 상승의 원인은 다양하다. 지방간, 음주, 약물, 바이러스 간염, 담도 문제, 심한 운동, 근육 손상도 영향을 줄 수 있다.

이때 영양제를 추가하면 원인을 더 흐릴 수 있다. 어떤 제품은 간에 부담을 줄 수 있고, 여러 성분이 섞인 복합 제품은 어느 성분이 문제인지 확인하기 어렵다. 간 수치가 높다면 먼저 해야 할 일은 최근 음주, 체중 변화, 복용 약, 영양제, 운동, 바이러스 간염 위험, 초음파 필요성을 확인하는 것이다.

특히 황달, 진한 소변, 회색 변, 심한 오른쪽 윗배 통증, 열, 심한 피로와 식욕 저하가 있다면 영양제를 찾을 때가 아니다. 진료가 먼저다. "간 해독", "독소 배출", "간 청소" 같은 표현은 의학적 진단명이 아니다. 몸에는 이미 간과 신장이라는 해독·배출 시스템이 있다. 이 장기들이 실제로 힘들어졌다면 필요한 것은 광고 제품이 아니라 평가와 치료다.

영양제가 필요한지 판단하는 법

영양제를 시작하기 전에는 다섯 가지를 확인하면 좋다.

첫째, 목적이다. "피곤해서"보다 더 구체적이어야 한다. 비타민D 부족을 보충하려는 것인지, 중성지방 관리를 보조하려는 것인지, 변비나 설사 증상 완화를 기대하는 것인지 분명해야 한다.

둘째, 근거다. 내 상태에서 도움이 되는 성분인지 확인해야 한다. 친구에게 효과가 있었던 제품이 내게도 맞는다는 보장은 없다. 나이, 질환, 복용 약, 식사 패턴이 다르면 결과도 달라진다.

셋째, 용량이다. 영양제는 성분명만큼 용량이 중요하다. 같은 비타민D라도 제품마다 함량이 다르고, 같은 마그네슘이라도 종류와 흡수율이 다르다. 여러 제품에 같은 성분이 들어 있을 수 있으므로 총량을 봐야 한다.

넷째, 기간이다. 영양제를 평생 먹어야 하는 경우는 생각보다 많지 않다. 결핍을 보충하는 목적이라면 일정 기간 뒤 재평가가 필요하다. 효과를 느끼지 못하는데도 막연히 계속 먹는 것은 비용과 위험을 함께 늘린다.

다섯째, 중단 기준이다. 발진, 가려움, 복통, 설사, 두근거림, 불면, 어지럼, 간 수치 상승 같은 변화가 생기면 제품을 의심해야 한다. 새로 시작한 시점과 증상 발생 시점을 기록하면 판단에 도움이 된다.

건강기능식품 광고를 읽는 법

광고를 볼 때는 화려한 표현보다 질문을 던져야 한다.

"누구에게 효과가 있었는가?" 건강한 성인인지, 결핍이 있는 사람인지, 특정 질환이 있는 사람인지에 따라 의미가 다르다.

"어떤 용량을 얼마나 먹었는가?" 연구에서 사용한 용량과 광고 제품의 실제 함량이 다를 수 있다.

"무엇이 좋아졌는가?" 피로감처럼 주관적인 느낌인지, 혈액검사 수치처럼 측정 가능한 결과인지 구분해야 한다.

"비교 대상이 있었는가?" 먹은 사람의 경험담만으로는 제품 효과를 판단하기 어렵다. 시간이 지나 저절로 좋아진 것일 수도 있고, 식사·운동·수면 변화가 영향을 주었을 수도 있다.

경계해야 할 표현도 있다. "부작용 없음", "100% 천연", "의사가 포기한 병", "혈관 청소", "면역력 폭발", "암 예방", "당뇨 완치", "간 해독", "평생 복용 권장" 같은 말은 조심해야 한다. 치료 경험담, 극적인 전후 사진, 한정 판매 압박, 여러 질병을 한꺼번에 해결한다는 만병통치식 광고도 믿기 어렵다.

건강기능식품은 건강한 생활을 대신하지 못한다. 혈압약 대신 코엔자임Q10을 먹거나, 당뇨약 대신 여주 추출물을 먹거나, 고지혈증 약 대신 오메가3만 먹는 식의 선택은 위험할 수 있다. 생활습관과 처방약이 필요한 상황에서는 그것이 중심이고, 영양제는 보조일 뿐이다.

의료진에게 꼭 말해야 한다

영양제를 먹는다고 말하면 혼날까 봐 숨기는 사람이 있다. 그러나 의료진은 혼내기 위해 묻는 것이 아니다. 안전한 처방을 위해 묻는다. 어떤 약이 효과가 없거나 부작용이 생겼을 때, 원인이 약인지 영양제인지 함께 봐야 하기 때문이다.

진료실에 갈 때는 제품명을 사진으로 찍어 가는 것이 좋다. 앞면 광고 문구보다 뒷면의 성분표가 더 중요하다. 성분명, 함량, 하루 복용량, 복용 시작일을 함께 알려야 한다. "비타민 먹어요"라고 말하는 것보다 "비타민D 2000IU를 3개월째 먹고 있어요"라고 말하는 것이 훨씬 정확하다.

영양제의 원칙은 단순하다. 필요한 사람에게, 필요한 성분을, 필요한 만큼만 쓴다. 불안해서 여러 개를 쌓아두는 것보다 내 식사, 수면, 운동, 복용 약, 검사 결과를 먼저 확인하는 편이 더 안전하다. 건강은 제품을 더하는 일보다 불필요한 것을 줄이고, 중요한 치료를 놓치지 않는 데서 시작된다.

참고

¹NHS, Herbal medicines and complementary therapies

²MedlinePlus Magazine, Did you know? Supplements and medications can interact in unexpected ways