콜레스테롤과 고지혈증

콜레스테롤은 나쁜 물질이 아니다

콜레스테롤은 몸에 꼭 필요한 지방 성분입니다. 세포막을 만들고, 일부 호르몬과 비타민 D를 만드는 데도 쓰입니다. 문제는 콜레스테롤 자체가 아니라 혈액 속에서 어떤 형태로, 얼마나 많고, 어떤 위험요인과 함께 있느냐입니다.

기름은 물에 잘 섞이지 않습니다. 혈액은 물에 가까운 액체이므로, 콜레스테롤 같은 지방 성분은 혼자 떠다니기 어렵습니다. 그래서 몸은 콜레스테롤을 단백질과 함께 묶어 운반합니다. 이 운반체를 지단백이라고 부릅니다. 검사표에서 보는 LDL, HDL은 모두 콜레스테롤을 실어 나르는 운반 방식의 이름입니다.

고지혈증이라는 말은 혈액 속 지방 성분이 높은 상태를 뜻합니다. 요즘은 LDL, HDL, 중성지방의 균형이 좋지 않다는 의미로 이상지질혈증이라는 표현도 많이 씁니다. 이름은 조금 다르지만 핵심은 같습니다. 혈관 건강에 부담을 주는 지방 성분의 흐름을 관리하자는 뜻입니다.

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LDL은 왜 '나쁜 콜레스테롤'이라고 부를까

LDL은 흔히 나쁜 콜레스테롤이라고 불립니다. 하지만 LDL 자체가 독성 물질이라는 뜻은 아닙니다. LDL은 간에서 만든 콜레스테롤을 몸 곳곳으로 배달하는 역할을 합니다. 문제는 이 배달차가 너무 많거나, 혈관 벽이 이미 손상되어 있을 때 생깁니다.

혈관 안쪽 벽은 매끈한 도로와 비슷합니다. 혈압이 높고, 담배를 피우고, 혈당이 높고, 염증이 반복되면 이 도로에 작은 흠집이 생깁니다. 그 틈으로 LDL이 들어가고, 시간이 지나면서 지방 찌꺼기와 염증세포가 엉겨 붙습니다. 이렇게 쌓인 덩어리를 플라크라고 합니다. 미국심장협회는 LDL이 동맥 안에 지방 축적을 일으키는 데 기여하며, 이것이 동맥경화로 이어져 혈관을 좁힐 수 있다고 설명합니다.¹

그래서 LDL은 '혈관 벽에 찌꺼기를 쌓이게 할 수 있는 배달차'로 이해하면 쉽습니다. 배달 자체는 필요하지만, 너무 많이 다니거나 도로 상태가 나쁘면 문제가 됩니다.

HDL은 청소차에 가깝다

HDL은 흔히 좋은 콜레스테롤이라고 부릅니다. HDL은 혈액 속 남는 콜레스테롤을 거두어 간으로 돌려보내는 역할을 합니다. 비유하자면 혈관 주변을 정리해 간이라는 처리장으로 가져가는 청소차에 가깝습니다.

다만 HDL이 높다고 해서 무조건 안심할 수 있는 것은 아닙니다. LDL이 매우 높거나, 당뇨병·흡연·고혈압 같은 위험요인이 많다면 HDL 수치 하나만으로 혈관 위험을 덮을 수 없습니다. 반대로 HDL이 조금 낮다고 해서 그 자체만으로 모든 것이 결정되는 것도 아닙니다.

검사표를 볼 때 중요한 태도는 이것입니다. 좋은 수치 하나를 붙잡고 안심하지 말고, 나쁜 수치 하나만 보고 절망하지도 말아야 합니다. LDL, HDL, 중성지방, 혈압, 혈당, 흡연 여부, 가족력을 함께 보아야 합니다.

중성지방은 남은 에너지의 저장 형태다

중성지방은 혈액 속 지방의 한 종류입니다. 몸은 남는 에너지를 중성지방 형태로 저장합니다. 많이 먹고 적게 움직이면 남는 에너지가 생깁니다. 특히 단 음료, 과자, 흰 빵, 술처럼 빠르게 들어오는 에너지가 많으면 중성지방이 오르기 쉽습니다.

중성지방은 단순히 "기름진 음식을 먹어서 생기는 수치"만은 아닙니다. 탄수화물을 많이 먹어도 남는 에너지는 지방으로 바뀔 수 있습니다. 그래서 고기를 많이 먹지 않는데도 중성지방이 높은 사람이 있습니다. 술을 자주 마시는 사람, 복부비만이 있는 사람, 혈당 조절이 잘 안 되는 사람에게서도 흔히 올라갑니다.

미국 CDC는 중성지방을 몸이 에너지로 쓰는 혈액 속 지방으로 설명하며, 중성지방이 높고 HDL이 낮거나 LDL이 높은 조합은 심장 문제 위험을 높일 수 있다고 설명합니다.² 즉 중성지방은 혼자 보는 수치가 아닙니다. LDL, HDL과 함께 읽어야 합니다.

동맥경화는 어느 날 갑자기 생기지 않는다

동맥경화는 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 과정입니다. 수도관 안에 찌꺼기가 조금씩 달라붙어 물길이 좁아지는 모습을 떠올리면 됩니다. 처음에는 아무 증상이 없습니다. 혈액이 아직 지나갈 공간이 남아 있기 때문입니다.

하지만 플라크가 점점 커지면 혈관 안쪽 길이 좁아집니다. 심장으로 가는 혈관이 좁아지면 운동할 때 가슴이 조이거나 숨이 찰 수 있습니다. 뇌로 가는 혈관에 문제가 생기면 뇌졸중 위험이 커집니다.

더 위험한 상황은 플라크가 터질 때입니다. 우리 몸은 터진 부위를 상처로 인식해 피를 굳히려 합니다. 그 과정에서 혈전, 즉 피떡이 생길 수 있습니다. 혈전이 심장혈관을 막으면 심근경색, 뇌혈관을 막으면 뇌졸중으로 이어질 수 있습니다.

그래서 고지혈증 치료의 목표는 "검사표를 예쁘게 만드는 것"이 아닙니다. 진짜 목표는 심근경색과 뇌졸중 같은 큰 사건을 줄이는 것입니다.

고콜레스테롤은 대개 증상이 없다

혈압이 높아도 증상이 없는 경우가 많듯, 콜레스테롤도 대개 몸으로 느껴지지 않습니다. 혈관 안쪽에서 변화가 진행되어도 우리는 잘 모릅니다. 그래서 "나는 멀쩡한데 왜 약을 먹어야 하느냐"는 질문이 생깁니다.

영국 NHS는 높은 콜레스테롤이 보통 증상을 일으키지 않으며 혈액검사로 확인해야 한다고 설명합니다. 또한 콜레스테롤이 너무 많으면 혈관을 막고 심장 문제나 뇌졸중 위험을 높일 수 있다고 안내합니다.³

이 말은 겁을 주려는 뜻이 아닙니다. 증상이 없을 때 관리할 수 있다는 뜻입니다. 심근경색이나 뇌졸중이 생긴 뒤에야 콜레스테롤을 알게 되는 것보다, 검진에서 미리 발견해 관리하는 편이 훨씬 낫습니다.

검사표는 총콜레스테롤 하나로 읽지 않는다

건강검진 결과표에는 보통 총콜레스테롤, LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방이 함께 나옵니다. 총콜레스테롤은 전체적인 양을 보여주지만, 이것만으로 혈관 위험을 판단하기는 어렵습니다.

같은 총콜레스테롤 수치라도 LDL이 높은지, HDL이 높은지, 중성지방이 높은지에 따라 의미가 달라집니다. 예를 들어 총콜레스테롤이 조금 높아도 HDL이 높아서 그렇게 보일 수 있습니다. 반대로 총콜레스테롤이 아주 높지 않아도 LDL이 높고, HDL은 낮고, 중성지방까지 높다면 혈관 건강에는 더 불리할 수 있습니다.

검사표를 볼 때는 다음 순서로 보면 좋습니다.

1. LDL이 얼마나 높은가
   혈관 벽에 플라크가 쌓이는 과정과 가장 직접적으로 연결해 봅니다.

2. HDL이 낮은가
   콜레스테롤을 회수하는 힘이 충분한지 봅니다.

3. 중성지방이 높은가
   남는 에너지, 술, 당분, 복부비만, 혈당 문제와 연결해 봅니다.

4. 작년보다 좋아졌는가, 나빠졌는가
   한 번의 숫자보다 추세가 중요합니다.

5. 다른 위험요인이 있는가
   혈압, 혈당, 흡연, 가족력, 나이, 기존 심혈관질환을 함께 봅니다.

심혈관 위험도는 콜레스테롤보다 큰 그림이다

어떤 사람은 LDL이 조금 높아도 먼저 생활습관을 바꾸며 지켜볼 수 있습니다. 반대로 어떤 사람은 수치가 아주 극단적으로 높지 않아도 약물치료가 필요할 수 있습니다. 이유는 간단합니다. 콜레스테롤은 심혈관 위험의 일부이기 때문입니다.

예를 들어 같은 LDL 수치라도 30대 비흡연자와 60대 당뇨병 환자의 의미는 다릅니다. 혈압이 높고 담배를 피우며 가족 중 젊은 나이에 심근경색을 겪은 사람이 있다면 위험도는 더 올라갑니다. 이미 협심증, 심근경색, 뇌졸중을 겪은 사람은 예방의 기준도 달라집니다.

NICE 지침도 심혈관질환 위험을 평가할 때 나이, 흡연, 혈압, 당뇨병, 기존 질환, 지질 수치 등을 함께 보도록 권고합니다. 또한 지질강하제 사용 여부도 위험과 이득, 동반질환, 복용 중인 약, 노쇠 정도, 기대수명, 개인의 선호를 함께 고려해 결정하도록 설명합니다.⁴

따라서 "정상 범위 안이니 괜찮다" 또는 "조금 높으니 큰일이다"처럼 단순하게 판단하면 안 됩니다. 내 몸의 전체 위험도를 봐야 합니다.

생활습관은 기본이고, 때로는 약이 필요하다

고지혈증 관리의 바닥에는 생활습관이 있습니다. 식사는 포화지방과 트랜스지방을 줄이고, 채소·통곡물·콩류·견과류·생선처럼 혈관 건강에 도움이 되는 음식을 늘리는 방향이 좋습니다. 단 음료와 과자, 잦은 야식, 과음은 중성지방과 체중을 올리기 쉽습니다.

운동은 혈당과 중성지방, 혈압, 체중 관리에 도움이 됩니다. 처음부터 강한 운동을 할 필요는 없습니다. 식후 10분 걷기, 엘리베이터 대신 계단 한두 층 오르기, 하루 앉아 있는 시간을 줄이는 것부터 시작해도 됩니다. 금연은 혈관 관리에서 매우 중요합니다. 담배는 혈관 안쪽을 손상시키고 플라크가 불안정해지는 환경을 만듭니다.

하지만 생활습관만으로 충분하지 않은 사람도 있습니다. 이미 심혈관질환이 있거나, 당뇨병·고혈압·흡연·가족력 등 위험요인이 많거나, LDL이 매우 높은 경우에는 스타틴 같은 지질강하제가 필요할 수 있습니다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤 생성을 줄이고 LDL을 낮추는 대표적인 약입니다.

약을 먹는다는 것은 실패가 아닙니다. 혈압약이나 당뇨약처럼, 위험을 낮추기 위한 도구입니다. 다만 약을 시작할지, 어떤 용량을 쓸지, 얼마나 자주 검사를 확인할지는 개인의 위험도와 몸 상태에 따라 달라지므로 의사와 상의해야 합니다.

검진표를 들고 이렇게 질문하자

고지혈증 진료를 받을 때는 단순히 "약 먹어야 하나요?"만 묻기보다 조금 더 구체적으로 질문하는 것이 좋습니다.

• 제 검사에서 가장 중요한 문제는 LDL인가요, 중성지방인가요?

• 제 나이, 혈압, 혈당, 흡연 여부를 고려하면 심혈관 위험도는 어느 정도인가요?

• 생활습관만으로 지켜봐도 되는 단계인가요?

• 약을 먹는다면 목표는 무엇인가요?

• 언제 다시 피검사를 하면 되나요?

• 제가 먹는 다른 약이나 영양제와 충돌하지 않나요?

• 근육통, 간 수치 변화 같은 부작용은 어떻게 확인하나요?

이 질문들은 의사를 시험하기 위한 것이 아닙니다. 내 몸의 위험을 함께 이해하기 위한 질문입니다.

숫자보다 중요한 것은 혈관의 미래다

콜레스테롤 검사는 현재 혈관 속 지방의 흐름을 보여주는 창입니다. LDL은 혈관 벽에 찌꺼기를 쌓이게 할 수 있는 배달차, HDL은 남는 콜레스테롤을 회수하는 청소차, 중성지방은 남은 에너지의 저장 창고로 이해하면 됩니다.

하지만 이 세 가지 숫자만으로 모든 판단이 끝나지는 않습니다. 혈관은 콜레스테롤만으로 망가지지 않습니다. 혈압, 혈당, 흡연, 나이, 가족력, 체중, 운동 부족이 함께 작용합니다.

고지혈증 관리의 핵심은 검사표의 한 칸을 정상으로 만드는 것이 아닙니다. 심근경색과 뇌졸중을 줄이고, 오래 쓰는 혈관을 지키는 것입니다. 그러려면 숫자를 외우기보다 전체 위험도를 읽을 줄 알아야 합니다.

참고

¹American Heart Association, HDL (Good), LDL (Bad) Cholesterol and Triglycerides

²CDC, LDL and HDL Cholesterol and Triglycerides

³NHS, What is high cholesterol?

⁴NICE, Cardiovascular disease: risk assessment and reduction, including lipid modification