고혈압

혈압은 혈관 안의 압력이다

혈압은 심장이 피를 온몸으로 보낼 때 혈관 벽에 걸리는 압력이다. 수도관에 물이 흐를 때 관 안쪽에 압력이 생기는 것과 비슷하다. 다만 우리 몸의 혈관은 딱딱한 관이 아니라 늘어나고 줄어드는 살아 있는 조직이다. 그래서 혈압이 오래 높으면 혈관은 계속 스트레스를 받는다.

혈압은 보통 두 숫자로 표시된다. 예를 들어 130/80mmHg라고 하면 앞의 130은 수축기 혈압, 뒤의 80은 이완기 혈압이다.

수축기 혈압은 심장이 수축해 피를 밀어낼 때의 최고 압력이다. 흔히 "위 혈압"이라고 부른다. 이완기 혈압은 심장이 다음 박동을 준비하며 쉬는 동안에도 혈관 안에 남아 있는 최저 압력이다. 흔히 "아래 혈압"이라고 부른다.

둘 중 하나만 중요하지 않다. 수축기 혈압이 높으면 큰 혈관과 심장 부담이 커질 수 있고, 이완기 혈압이 높아도 혈관이 계속 높은 압력에 노출된다는 뜻이다. 나이, 혈관 상태, 당뇨병·신장질환 같은 동반 질환에 따라 의미가 달라지므로 숫자만 보고 혼자 결론 내리기보다 전체 위험도를 함께 봐야 한다.

AI 생성 이미지

한 번 잰 혈압으로 판단하지 않는다

혈압은 하루에도 계속 변한다. 잠을 잘 때 낮아지고, 운동하거나 긴장하면 올라간다. 커피, 흡연, 통증, 스트레스, 소변이 찬 상태, 대화, 다리 꼬기만으로도 일시적으로 높게 나올 수 있다.

그래서 혈압은 한 번의 숫자보다 같은 조건에서 반복 측정한 평균과 추세가 중요하다. 병원에서만 높게 나오는 사람도 있고, 반대로 병원에서는 정상인데 집이나 직장에서는 높은 사람도 있다. 전자는 백의 고혈압, 후자는 가면 고혈압이라고 부른다. 둘 다 가정혈압 기록이 있으면 판단에 도움이 된다.

가정혈압을 잴 때는 방법이 중요하다. 미국심장협회는 고혈압이 있는 사람에게 가정혈압 측정을 권하며, 가능하면 손목형보다 위팔 커프형 자동 혈압계를 사용하라고 안내한다.¹ 커프는 팔 둘레에 맞아야 한다. 너무 작은 커프를 쓰면 혈압이 실제보다 높게 나올 수 있다.

혈압을 잴 때는 다음 순서를 지킨다.

• 측정 30분 전에는 흡연, 카페인, 운동을 피한다.

• 소변을 보고 온다.

• 의자에 앉아 5분 이상 조용히 쉰다.

• 등은 등받이에 기대고, 발은 바닥에 붙인다.

• 다리는 꼬지 않는다.

• 팔은 책상 위에 올려 심장 높이에 맞춘다.

• 커프는 옷 위가 아니라 맨팔에 감는다.

• 측정 중에는 말하지 않는다.

• 1분 정도 간격을 두고 두 번 재서 기록한다.

기록할 때는 숫자만 쓰지 말고 날짜, 시간, 맥박, 약 복용 여부, 특이 상황도 함께 적는다. 예를 들어 "아침 약 먹기 전, 커피 전, 132/84, 맥박 72"처럼 적으면 진료실에서 훨씬 유용하다.

고혈압은 조용히 진행된다

고혈압이 무서운 이유는 대부분 아프지 않기 때문이다. 머리가 아프거나 뒷목이 뻣뻣해야 혈압이 높은 것이라고 생각하는 사람이 많지만, 실제로는 아무 증상 없이 오래 지속되는 경우가 흔하다.

증상이 없다는 것은 안전하다는 뜻이 아니다. 고혈압은 증상이 없을 때 관리해야 하는 병이다. 혈압이 높은 상태가 계속되면 혈관 벽은 반복적으로 강한 압력을 받는다. 처음에는 몸이 버틴다. 그러나 시간이 지나면 혈관은 두꺼워지고 딱딱해지며 탄력을 잃는다. 혈관 안쪽 표면도 손상되기 쉬워진다.

혈관 안쪽 표면을 내피라고 한다. 내피는 단순한 포장지가 아니다. 혈관이 적절히 늘어나고 줄어들도록 돕고, 피가 지나치게 엉기지 않게 조절하며, 염증 반응에도 관여한다. 높은 압력이 오래 지속되면 내피 기능이 나빠지고, 콜레스테롤이 혈관 벽에 쌓이기 쉬운 환경이 된다. 이것이 동맥경화로 이어질 수 있다.

심장도 영향을 받는다. 혈압이 높다는 것은 심장이 더 센 힘으로 피를 밀어내야 한다는 뜻이다. 처음에는 심장 근육이 두꺼워지며 버틴다. 하지만 두꺼워진 심장은 산소를 더 많이 필요로 하고, 오래 지나면 뻣뻣해지거나 약해질 수 있다. 결국 협심증, 심근경색, 심부전 위험이 커진다.

뇌혈관도 손상된다. 고혈압은 뇌졸중의 중요한 위험요인이다. 혈관이 막히면 뇌경색, 터지면 뇌출혈이 생긴다. 작은 혈관 손상이 반복되면 기억력 저하나 혈관성 치매와도 관련될 수 있다.

신장도 조용히 손상된다. 신장은 작은 혈관 덩어리로 피를 거르고 노폐물을 내보낸다. 높은 압력이 신장의 미세한 필터를 계속 괴롭히면 단백뇨가 생기고, 시간이 지나며 신장 기능이 떨어질 수 있다.

높은 압력은 세포 안에서도 문제를 만든다

고혈압의 해로움은 단순히 "압력이 높다"는 데서 끝나지 않는다. 높은 압력은 혈관과 장기 세포 안의 화학적 균형도 흔든다.

여기서 중요한 개념이 활성산소와 산화 스트레스다. 활성산소는 몸의 에너지 대사 과정에서 생기는 반응성 높은 물질이다. 적당량은 정상적인 신호 전달에 필요하지만, 너무 많아지면 세포의 지방, 단백질, DNA를 손상시킬 수 있다. 산화 스트레스는 활성산소가 많아져 몸의 방어 능력을 넘어선 상태를 말한다.

세포 안에는 미토콘드리아라는 작은 에너지 공장이 있다. 미토콘드리아는 세포가 쓸 에너지를 만들지만, 동시에 활성산소가 생기는 주요 장소이기도 하다. 고혈압이 오래 지속되면 미토콘드리아에서 활성산소가 늘고, 이로 인해 혈관 내피와 심장, 뇌, 신장 세포가 손상될 수 있다는 연구들이 있다. 손상된 미토콘드리아는 에너지를 덜 만들고 활성산소를 더 만들면서 악순환을 일으킬 수 있다.²

이 설명은 고혈압을 더 무섭게 보이게 하려는 것이 아니다. 오히려 반대다. 고혈압 관리는 단지 혈압계 숫자를 예쁘게 만드는 일이 아니다. 혈관, 심장, 뇌, 신장을 오래 보호하는 일이다.

혈압약은 장기 보호 전략이다

혈압약을 시작하자는 말을 들으면 많은 사람이 이렇게 걱정한다.

"한 번 먹으면 평생 먹어야 하나요?"

이 질문에는 두 가지를 나누어 답해야 한다. 혈압약은 중독되는 약이 아니다. 몸이 약에 길들어서 끊지 못하는 것이 아니다. 다만 고혈압이라는 상태가 계속 남아 있으면 약을 중단했을 때 혈압이 다시 올라갈 수 있다. 그래서 오래 복용하는 사람이 많다.

혈압약의 목적은 오늘 당장 느껴지는 증상을 없애는 것이 아니다. 심장, 뇌, 신장, 혈관이 높은 압력에 노출되는 시간을 줄이는 것이다. 즉 혈압약은 숫자를 일시적으로 낮추는 약이라기보다 장기 손상을 줄이기 위한 보호 전략에 가깝다.

혈압이 좋아졌다고 스스로 약을 끊으면 안 된다. 좋아진 혈압은 생활습관 변화와 약의 효과가 함께 만든 결과일 수 있다. 약을 끊은 뒤 혈압이 다시 올라가도 당장은 아무 느낌이 없을 수 있다. 그러나 혈관과 장기는 다시 높은 압력에 노출된다.

물론 약을 먹다가 어지럼, 다리 부종, 기침, 잦은 소변, 피로감 같은 불편이 생길 수 있다. 이때도 임의로 중단하기보다 의사와 상의해 용량이나 종류를 조정해야 한다. 혈압약은 종류가 다양하므로 자신에게 맞는 조합을 찾는 과정이 필요할 수 있다.

생활습관은 치료의 한 축이다

생활습관 개선은 "약 대신 해보는 민간요법"이 아니다. 혈관에 가해지는 압력과 산화 스트레스 부담을 줄이는 치료의 한 축이다. 약을 먹는 사람에게도 중요하고, 아직 약을 시작하지 않은 사람에게도 중요하다.

가장 먼저 볼 것은 소금이다. 짜게 먹으면 몸에 수분이 더 머물고 혈관 안의 혈액량이 늘어 혈압이 올라가기 쉽다. 국물, 찌개, 젓갈, 장아찌, 가공식품, 배달음식은 생각보다 나트륨이 많다. "소금을 안 찍어 먹는다"보다 "국물을 덜 먹고, 가공식품 빈도를 줄이고, 간을 조금씩 낮추는 것"이 현실적인 시작이다.

운동도 중요하다. 빠르게 걷기, 자전거, 수영 같은 유산소 운동은 혈관의 탄력과 심폐 기능을 돕는다. 처음부터 긴 시간을 목표로 하기보다 주 3~5회, 20~30분 걷기부터 시작해도 좋다. 숨이 약간 차지만 대화는 가능한 정도가 실천하기 쉽다.

체중이 늘면 혈압도 오르기 쉽다. 특히 복부비만은 인슐린 저항성, 지방간, 고지혈증과 함께 혈관 부담을 키운다. 큰 감량이 아니어도 현재 체중의 일부를 줄이는 것만으로 혈압이 좋아지는 사람이 많다.

술은 혈압을 올리고 수면의 질을 떨어뜨릴 수 있다. 매일 마시는 습관이 있다면 횟수와 양을 줄이는 것이 중요하다. 담배는 혈관을 수축시키고 혈관 안쪽을 손상시키므로 고혈압이 있는 사람에게 특히 해롭다. 금연은 혈압 관리뿐 아니라 심근경색과 뇌졸중 예방에 직접 도움이 된다.

수면도 혈압과 관련이 있다. 잠이 부족하면 교감신경이 과하게 활성화되고, 몸은 계속 긴장 상태에 가까워진다. 코골이와 수면무호흡이 심한 사람은 밤사이 산소가 떨어지고 혈압 조절이 나빠질 수 있으므로 진료가 필요하다.

이런 혈압은 바로 확인해야 한다

혈압이 높게 한 번 나왔다고 모두 응급은 아니다. 먼저 5분 정도 안정하고 다시 재본다. 그래도 반복해서 높다면 기록을 가지고 진료를 받아야 한다.

하지만 혈압이 매우 높고 증상이 함께 있으면 다르다. 수축기 혈압이 180 이상이거나 이완기 혈압이 120 이상이면서 가슴 통증, 심한 호흡곤란, 한쪽 팔다리 힘 빠짐, 말 어눌함, 시야 변화, 심한 두통, 의식 저하가 있다면 즉시 응급 도움을 받아야 한다. 이때는 혈압이 저절로 내려가는지 기다리거나 직접 운전하지 않는다.

고혈압 관리는 결국 꾸준함의 문제다. 혈압을 제대로 재고, 평균을 기록하고, 약을 임의로 끊지 않고, 생활습관을 조정하는 일은 눈에 띄게 극적이지 않다. 그러나 이 조용한 관리가 심장, 뇌, 신장을 지킨다.

고혈압은 증상이 없어서 괜찮은 병이 아니다. 증상이 없을 때부터 관리해야 큰 병을 줄일 수 있는 병이다.

참고

¹American Heart Association, Home Blood Pressure Monitoring

²Pathogenesis of Target Organ Damage in Hypertension: Role of Mitochondrial Oxidative Stress