감기, 독감, 코로나, 폐렴

비슷해 보여도 같은 병은 아니다

기침이 나고 목이 아프고 열이 나면 많은 사람이 먼저 "감기인가?"라고 생각한다. 하지만 감기, 독감, 코로나19, 폐렴은 증상이 겹친다. 발열, 오한, 기침, 인후통, 콧물, 코막힘, 피로, 근육통, 두통은 어느 쪽에서도 나타날 수 있다. 코로나19에서는 후각이나 미각 변화가 비교적 더 자주 언급되지만, 이 증상 하나만으로 구분할 수는 없다.¹

그래서 호흡기 감염을 볼 때 첫 질문은 "정확한 병명이 무엇인가?"보다 "위험한 상태인가?"여야 한다. 증상만으로 독감과 코로나19를 확실히 나누기 어렵고, 필요하면 검사를 통해 확인해야 한다.¹ 특히 고령자, 임신부, 영유아, 만성질환자, 면역저하자는 같은 바이러스 감염도 더 심하게 진행될 수 있다.

가벼운 콧물과 목 따가움으로 시작해 며칠 지나며 서서히 좋아진다면 대개 감기처럼 지나갈 수 있다. 반대로 갑자기 고열이 나고 온몸이 두들겨 맞은 듯 아프거나, 숨이 차고 가슴이 아프거나, 기운이 급격히 떨어지면 단순 감기로 넘기면 안 된다.

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감기: 치료제보다 회복을 돕는 병

감기는 대부분 바이러스가 코와 목 같은 상기도를 감염시켜 생긴다. 바이러스 종류가 많고 대개 저절로 회복되기 때문에 "감기 치료제"라고 할 만한 하나의 약은 없다. 병원이나 약국에서 받는 감기약은 바이러스를 없애는 약이라기보다 증상을 줄이는 약에 가깝다.

해열진통제는 열과 몸살을 줄인다. 콧물약은 콧물과 재채기를 줄인다. 기침약은 기침 때문에 잠을 못 자거나 일상생활이 힘들 때 도움을 줄 수 있다. 가래약은 끈적한 가래를 묽게 해 배출을 돕는 역할을 한다. 중요한 것은 이 약들이 회복 시간을 극적으로 줄이는 약은 아니라는 점이다.

감기에 항생제를 요구하는 경우가 많지만, 항생제는 세균을 겨냥하는 약이다. 감기처럼 바이러스가 원인인 경우에는 감기 자체를 낫게 하지 못한다. 오히려 불필요한 항생제 사용은 설사, 알레르기, 약물 부작용, 항생제 내성의 위험을 높일 수 있다.

감기에 걸렸을 때 기본은 단순하다. 쉬고, 수분을 충분히 섭취하고, 열이나 통증이 심하면 해열진통제를 용법에 맞게 사용한다. 다만 3일 이상 고열이 계속되거나, 숨이 차거나, 가슴 통증이 있거나, 증상이 좋아지다가 다시 심해지면 감기가 아닌 다른 문제를 생각해야 한다.

독감: 감기보다 갑작스럽고 전신 증상이 강하다

독감은 인플루엔자 바이러스 감염이다. 이름 때문에 "독한 감기"처럼 들리지만, 감기와는 원인 바이러스도 다르고 위험도도 다르다. 독감은 대개 갑자기 시작한다. 어제까지 괜찮았는데 갑자기 고열, 오한, 두통, 심한 근육통, 극심한 피로가 몰려오는 식이다.

건강한 성인은 며칠 앓고 회복하기도 한다. 하지만 노인, 임신부, 어린아이, 만성 폐질환·심장질환·신장질환·당뇨병 환자, 면역저하자는 폐렴 같은 합병증으로 이어질 위험이 크다. 독감이 무서운 이유는 열과 몸살 자체보다, 일부 사람에게 호흡기와 전신 상태를 빠르게 악화시킬 수 있기 때문이다.

독감 항바이러스제는 모든 감기 증상에 쓰는 약이 아니다. 독감이 유행하는 시기에 증상이 독감답거나 검사로 확인된 경우, 특히 고위험군이거나 증상이 심한 사람에게 고려한다. 계절성 인플루엔자 치료 지침은 항바이러스제가 증상 시작 후 이른 시기, 특히 48시간 안에 시작될 때 이득이 크다고 설명한다. 중증이 의심되면 검사 결과를 기다리느라 치료를 늦추지 않는 것이 중요할 수 있다.²

반대로 건강한 사람이 가벼운 증상으로 앓는 비중증 독감에서는 항바이러스제가 항상 필요한 것은 아니다. 결국 핵심은 "독감약을 먹을까 말까"가 아니라 "내가 고위험군인지, 증상이 심한지, 시작한 지 얼마나 되었는지"를 빠르게 판단하는 것이다.

코로나19: 개인 증상과 전파 위험을 함께 본다

코로나19는 SARS-CoV-2라는 코로나바이러스가 일으키는 감염이다. 증상은 독감과 많이 겹친다. 열, 기침, 인후통, 피로, 근육통, 두통, 설사까지 나타날 수 있다. 후각이나 미각 변화가 단서가 될 수 있지만, 모든 환자에게 나타나는 것은 아니다.

코로나19에서는 두 가지를 함께 봐야 한다. 첫째, 내 몸이 중증으로 진행할 위험이 있는가. 둘째, 주변의 고위험군에게 옮길 가능성이 있는가. 젊고 건강한 사람에게 가벼운 감기처럼 지나가도, 같은 바이러스가 고령자나 면역저하자에게는 입원 위험이 될 수 있다.

코로나19 치료제도 모든 확진자에게 필요한 약은 아니다. NHS는 코로나19 치료 평가가 필요한 경우를 '중증으로 진행할 위험이 높은 사람', '증상이 있는 사람', '검사에서 양성인 사람' 등으로 설명한다. 치료제는 증상 초기에 빠르게 시작해야 효과를 기대할 수 있으며, 대표적으로 니르마트렐비르/리토나비르나 몰누피라비르 같은 항바이러스제가 사용될 수 있다.³

따라서 고위험군이라면 "조금 더 지켜보자"가 항상 좋은 전략은 아니다. 증상이 시작되면 검사와 상담을 빨리 하는 편이 낫다. 특히 암 치료 중이거나 장기이식 후 면역억제제를 복용하는 경우, 중증 신장질환·간질환·폐질환이 있는 경우, 면역 기능이 떨어진 경우에는 더 적극적으로 확인해야 한다.

폐렴: 감기가 폐 깊은 곳으로 내려간 상태일 수 있다

폐렴은 폐 조직에 염증이 생겨 산소 교환에 문제가 생길 수 있는 병이다. 감기나 독감, 코로나19와 달리 "코와 목이 불편한 병"이 아니라 폐 깊은 곳의 문제다. 원인은 세균, 바이러스, 드물게 곰팡이 등 다양하다.

폐렴을 의심해야 하는 신호가 있다. 고열이 오래가거나, 기침이 점점 심해지거나, 누런 가래가 많아지고, 숨이 차거나, 숨쉴 때 가슴이 아프면 진료가 필요하다. 산소포화도가 떨어지거나, 입술이 파래지거나, 말하기 힘들 만큼 숨이 차면 응급 평가가 필요하다.

노인의 폐렴은 더 어렵다. 젊은 사람처럼 고열과 심한 기침으로 나타나지 않을 수 있다. 대신 갑자기 기운이 없어지고, 식사를 못 하고, 멍해지거나 혼돈이 생기고, 넘어지는 식으로 나타날 수 있다. "나이 들어서 기운이 없나 보다" 하고 넘기면 위험하다.

폐렴은 원인에 따라 치료가 다르다. 세균성 폐렴이면 항생제가 필요할 수 있다. 바이러스성 폐렴이면 항바이러스제나 증상 치료, 산소 치료 등이 상황에 따라 필요할 수 있다. 그래서 폐렴이 의심될 때는 무조건 집에 남은 항생제를 먹는 것이 아니라, 진찰과 필요 시 흉부 X-ray, 산소포화도 측정, 혈액검사 등을 통해 판단해야 한다.

항바이러스제와 항생제는 역할이 다르다

항바이러스제와 항생제는 이름은 비슷해도 표적이 다르다. 항바이러스제는 특정 바이러스의 증식을 억제하는 약이다. 독감 항바이러스제는 독감에, 코로나19 항바이러스제는 코로나19에 맞춰 사용한다. 모든 기침과 열에 쓰는 약이 아니다.

항생제는 세균 감염에 쓰는 약이다. 세균성 폐렴, 세균성 편도염, 일부 부비동염, 요로감염 등에서는 필요할 수 있다. 하지만 감기, 많은 기관지염, 독감, 코로나19 자체에는 항생제가 직접 효과를 내지 않는다. 바이러스 감염 뒤에 세균성 합병증이 생긴 경우라면 이야기가 달라지지만, 그 판단은 증상 경과와 진찰, 검사로 해야 한다.

기억할 기준은 간단하다. "항생제를 먹으면 빨리 낫겠지"가 아니라 "세균 감염이 의심되는 상황인가"를 물어야 한다. 항바이러스제도 마찬가지다. "독감이나 코로나가 의심되는가, 고위험군인가, 증상 시작 후 시간이 얼마나 지났는가"가 중요하다.

예방접종은 감염을 0으로 만드는 장치가 아니다

예방접종을 했는데도 독감이나 코로나19에 걸릴 수 있다. 그래서 어떤 사람은 "맞아도 걸리는데 왜 맞느냐"고 묻는다. 하지만 예방접종의 핵심 목표는 감염을 완전히 막는 것만이 아니다. 중증화, 입원, 합병증, 사망 위험을 낮추는 것이 더 큰 목적이다.

독감 백신은 매년 유행할 가능성이 높은 바이러스에 맞춰 새로 준비된다. 코로나19 백신도 변이와 개인 위험도에 따라 권고가 달라질 수 있다. 폐렴구균 백신은 모든 폐렴을 막지는 못하지만, 특정 세균으로 인한 폐렴과 침습성 감염 위험을 줄이는 데 의미가 있다.

예방접종은 특히 고위험군에게 중요하다. 고령자, 만성질환자, 면역저하자, 임신부, 영유아와 함께 사는 가족은 본인뿐 아니라 주변 사람을 보호한다는 관점도 필요하다. 어떤 백신이 필요한지는 나이, 기저질환, 과거 접종력, 면역 상태에 따라 달라지므로 진료실에서 확인하는 것이 좋다.

병원에 가야 하는 호흡기 신호

가벼운 감기 증상은 집에서 쉬며 지켜볼 수 있다. 그러나 다음 신호가 있으면 진료를 미루지 말아야 한다.

• 숨이 차거나 말하기 힘들다.

• 가슴 통증이 있거나 숨쉴 때 통증이 심하다.

• 고열이 3일 이상 지속되거나 점점 심해진다.

• 기침이 좋아지지 않고 악화된다.

• 피 섞인 가래가 나온다.

• 입술이나 손끝이 파래진다.

• 의식이 흐려지거나 심하게 처진다.

• 노인이 갑자기 혼돈, 식욕 저하, 기력 저하를 보인다.

• 영유아가 잘 먹지 못하고 소변이 줄며 처진다.

• 만성질환자나 면역저하자에게 열과 호흡기 증상이 생겼다.

호흡기 감염을 잘 이해한다는 것은 병명을 스스로 맞히는 능력이 아니다. 감기처럼 지나갈 수 있는 상황과, 독감·코로나19 치료 시기를 놓치면 안 되는 상황, 폐렴처럼 빨리 평가해야 하는 상황을 구분하는 능력이다. 비슷한 기침이라도 사람에 따라 위험도는 다르다. 증상보다 중요한 것은 전체 상태와 위험요인이다.

참고

¹Similarities and Differences between Flu and COVID-19

²Guidance on use of antiviral agents for the treatment and prophylaxis of seasonal influenza

³Treatments for COVID-19 - NHS